Снова дождь. Опять моросящая по окнам вода заставляла сжиматься в неясном предчувствии сердце. Вот выглянул первый за последние три часа луч солнца и, преломившись в каплях, исказил витраж, превратив мирно играющего с единорогом дракончика в безжалостное существо, сжигающее все живое. Воздушные потоки, проистекающие из-под его крыльев, обернулись огненными волнами. Капли дождя, висящие на стекле, оставляли ощущение слез животных. Нет, это всего лишь игра света на воде. Но, насколько же это все реалистично. Оторвавшись от окна, я повернулась к сестре.
- Лаура, а папа скоро придет?
- Ты уже меня об этом в сотый раз спрашиваешь, Суа. Сама же прекрасно знаешь, что он придет, когда часы пробьют десять. - Лаура ткнула спицей в сторону старых часов, стоящих возле камина. Она вязала подарок маме, а до праздника оставалось еще неделя.
- А ты успеешь связать? - я немного отвлеклась от картинки на окне. Ведь так интересно наблюдать, как спицы бегают в ее руках, создавая красивый, изящный рисунок из, казалось бы, самых простых шерстяных нитей. Шаль, которая вязалась уже третью неделю, была прекрасна даже в своем незаконченном виде.
- Успею, если не будешь отвлекать меня по каждой мелочи.
- Ой, прости. А как же, Крайс? - скорая женитьба моей старшей сестры и племянника графа была у всех на устах, особенно в преддверии праздника. - Что ты ему подаришь в день свадьбы?
На щеках Лауры выступил румянец. Хотя она и была старшей, но, когда дело касалось красавчика Крайса, она была словно маленькая.
- Почти. Осталось немного. А сама-то, что собираешься дарить на праздник? - Лаура вновь вернула себе самообладание и уже на меня смотрела со строгостью, так не вязавшейся с ее нежной улыбкой.
Теперь уже краснеть пришлось мне. Ведь что я могла ответить? К тому же я и не знала, за что браться? Среди моих умений не было таких полезных, как вязание и шитье. Или даже поварское искусство. Все что я умела хорошо - так это рисовать. Но при этом рисунки мои были в одном стиле - как вот этот витраж на окне - драконы и единороги. Сказки... Что же я могла бы подарить родителям и сестре?
- Ладно, не переживай... - Лаура рассмеялась. Вот за этот ее смех она считалась самой красивой девушкой в графстве. И никто не мог похвастаться столь нежным голосом, способным выдать на ночных посиделках у камина такую мелодию, что образы словно оживали в воздухе над слушателями.
- Я помогу тебе. Ты сделаешь картину, отражающую балладу о рыцаре Грайстоке. А я спою на праздничном ужине.
Я постаралась вспомнить текст баллады, но не смогла. Сестра заметила мое смущение и вновь махнула спицей.
- Книжку найдешь у отца в библиотеке. Узнаешь легко - там дракон на переплете. Иди, готовься, а то мало времени. - И вновь погрузилась в хитросплетения вязания.
Кивнув сестре, я соскочила с подоконника и побежала в библиотеку. Время еще не позднее, поэтому дверь была не заперта. Как и всегда стеллажи с книгами ошеломляли, заставляя воображение нестись вскачь по просторам книжных страниц.
Подойдя к стеллажу, я приподнялась на цыпочках, стараясь в неверном свете заходящего солнца разглядеть корешки книг. Чего только не было изображено на них: листья, деревья, эльфы, гномы, воины, единороги, грифоны, мечи и щиты… Разнообразие картинок, цветов и названий завораживало. Но вот и дракон... Нет не тот. Это какое-то "Жизнеописание Короля Разгула II". Интересно, а какое отношение король имеет к драконам? Вот еще один дракон... "Вечное пламя". Эм... Я и не знала, что жизнь драконов столь разносторонняя. Не, ну, все же живые существа. И жизнеустройство нам преподавал клерик. Но, все же, я раньше не читала столь подробного описания. Хорошо, что никого нет рядом. А то бы румянец на щеках выдал бы меня с головой. И о чем только думала Лаура, посылая меня за книгой одну?
Но тут взгляд упал на корешок с радужным драконом. "Голос пламени". Баллады о драконах. Вот то, что нужно. Ага! Вот и "Баллада о Грайстоке". Вытащив книжку, я побежала обратно в каминную.
- Лаура, я нашла! - Взобравшись опять на подоконник, я начала листать фолиант. Металлические уголки по краям обложки больно впились в мои ноги, но я не замечала этого. Строчки, гравюры... Книга оказалась настоящим сокровищем. Едва я погрузилась в чтение, как прозвучал бой часов. Уже?
- Не ждали? - голос в коридоре прозвучал несколько неожиданно. Но меня уже ничто не могло остановить. Я слетела с подоконники и влетела прямо в пахнущую дождем и огнем куртку отца.
- Ого, похоже, все же ждали. - Я ощутила, как крепкие руки отрывают меня от пола и поднимают вверх. Как и в детстве, это было просто волшебно. Его самые сильные руки в нашем графстве, его запах опаленной горнилом кожаной куртки... Словно в объятиях дракона.
- Суа, ты опять виснешь на папе? - мама, вытирая руки от краски, вышла в коридор. Фартук весь светился от пятен химикатов.
- Алария, я не против. К тому же не надо так явно завидовать. - Смех его казался шелестом огня в камине.
- Вот еще, Джар. Тебе должно быть стыдно, что ты вновь даешь столько работы нашей прачке. Теперь, помимо твоего камзола, надо будет стирать еще и платье Суа.
- Мама... - я укоризненно посмотрела на нее.
- Ну, папа же не виноват. Это я.
- А вы, молодая леди, больше не скачите, словно жеребенок, - смешинки в глазах Аларии выдавали ее полностью, сводя серьезный тон голоса на нет.
- Ну, что вы тут раскричались. - Лаура вышла в коридор, пряча вязание под ворохом ткани. Подошла и поцеловала папу в щеку.
- Давно пора уже ужинать.
- Лаура права. Иди, Джар, переодевайся. И отпусти Суа. Ей тоже надо сменить платье. В таком виде я ее за стол не пущу.
Отец вновь рассмеялся и опустил меня на пол. С сожалением отпуская его руки, я побежала в свою комнату. Выбрав из небольшого количества домашней одежды платье с огоньками на подоле, я вновь побежала вниз. В столовой уже все были в сборе.
Во главе стола сидел Джар. Широкий ворот домашнего костюма открывал массу мышц, но от этого нисколько не уродовавших его. Наоборот, он походил на диковинного, волшебного зверя, сродни драконам и единорогам одновременно. От единорогов у него была грация, а сила от драконов. Справа сидела Алария. Мама как всегда была прекрасна, какую бы одежду ни носила. Даже пятнышко зеленой краски на ее огненно-рыжих волосах возле виска ничуть не портило ее образа. Лицо Лауры, сидящей слева от отца, было красным. Видимо, пока я переодевалась, они вели разговор о ее предстоящей свадьбе. Что ж, хорошо, что мне еще не скоро выходить замуж.
Заняв свое место за столом, я протянула руку за хлебом.
- Суа, а ты ничего не забыла?
- Ой, прости, мама. - Склонив голову, я забормотала молитву Вечному.
- Всесильный и бескрайний, возношу хвалу славе твоей за все блага, дарованные волей твоей и за защиту твою. - Закончив, я вновь потянулась за хлебом.
- Папа, а что вы сегодня делали в мастерской?
- Заказ герцога Алансонского - четыре броши для его дочерей и ожерелье из белого канверского золота для жены. - Джар с улыбкой поднял ложку с бульоном и хлебнул.
- Пятьсот фарионов за три дня работы. Кстати, тебе привет передавал Фралис, - и подмигнул мне. Ну вот, теперь мой черед краснеть. Я уткнулась в тарелку, стараясь спрятаться за стоящим на столе блюдом.
- Треть у тебя все равно гильдия заберет. - Алария была сегодня явно чем-то расстроена.
- И на погашение долга графу уйдет половина от остатка. Так что, зря ты радуешься.
Но моего отца не так-то легко сбить с настроения.
- Зато завтра придет заказ от клерика. И судья обещал заглянуть.
- Папа, а это правда, что над Западным ущельем вчера видели настоящего дракона? И что сегодня возле ратуши видели Хранителя Вечного Пламени? - Эти вести принесла прачка с утра, но, кроме как у отца, общающегося с половиной города, узнать подробностей я не могла. Поэтому и рискнула. За что была награждена тремя взглядами: тревожным от Лауры, сердитым от мамы и веселым от отца.
- Это правда, Суа. А послезавтра, Хранитель придет ко мне, чтобы освятить кузню. Но, тебе туда нельзя... - отец поднял руку, поскольку заметил, что я хотела что-то сказать. Я ведь и правда хотела попросить его взять меня с собой. Надувшись, я откинулась на спинку стула и сжала кулаки. Вот так всегда...
- Суа, это серьезно. Если Хранитель не освятит мою кузню, мне не светит получить в следующем году льготу по налогу на ремесло.
- Но я же не буду мешать, папа! Я честно буду только смотреть. - слезы были готовы политься в ответ на несправедливость жизни.
- Хорошо, но только если будешь держаться возле Фралиса.
"Зараза! Он же будет снова меня отвлекать!" - я невольно покраснела, когда вспомнила наши с ним игры. Но сейчас было не время терять такую возможность увидеть Хранителя. А если повезет, то и самого дракона.
- Я согласна, папа! - улыбка снова вернулась на мое лицо. Вот только усмешка на лице Лауры и смешливость в глазах мамы портили серьезность моих намерений. Тут же уже фыркнул в усы папа, и мы все рассмеялись.
***
К утру третьего дня рисунок был почти уже закончен. Для его завершения, мне не хватало именно этого дня и визита Хранителя.
- Суа, ты готова? - голос отца из прихожей оторвал меня от созерцания наряда в зеркале. Легкая кожаная накидка поверх платья цвета палой листвы. Волосы перехвачены желтой лентой в хвостик. Под волосами тонкий ободок, сделанный отцом для меня ради таких вот торжественных выходов. Пара изумрудов в соцветиях, выкованных на ободке, над моими зелеными глазами и локоны на висках создавали образ цветка. Так меня отец и называл иногда: "Мой цветочек". Прочные сапожки, и я готова идти хоть на край света. Подпрыгнув, я помчалась вниз по лестнице, едва касаясь ступенек, и уткнулась в папину спину. Отсмеявшись, Джар взял меня на руки и поставил рядом.
- Нам надо идти, Суа. Поторопимся. До вечера, Алария, Лаура. - Отец крикнул вглубь дома и вышел.
- Пока, мам. Пока, Лаура. - Я поспешила следом, стараясь сильно не отставать от широкого шага Джара.
Утро только начиналось, и воздух еще дышал свежестью. Ни тебе навозных мух, которые часто летают в середине дня благодаря сточным канавам, бегущим вдоль брусчатки, ни комаров, которые в это время года часто налетают с окрестного болота. Сейчас, когда жизнь еще только пробуждается, насекомые еще не принялись за свою каждодневную пытку и можно насладиться каждой минутой предстоящего дня.
Бронзовые дракончики весело позванивали на сапогах моего отца, что я даже в тумане, или ночью, ни за что не потерялась бы. Но все-таки шаг его был большим, и я еле успевала за ним.
Но вот, мы и достигли окраины города. У самой реки стояло здание «Мастерская Джара» - кузница и ювелирная одновременно. Здесь и работал мой отец вместе с пятеркой мастеровых и тремя подмастерьями. Один из подмастерьев и был Фралис. Иногда его называли просто Лис. Он то и встретил нас первым, стоя у дверей кузни и старательно соскабливая со старой подковы землю и глину.
- Утро доброе, мастер Джар. - Фралис низко поклонился и подмигнул мне.
- Пришла весточка от Хранителя. Он будет через час. Все вас ждут.
- Хорошо, Фралис. У меня для тебя задание. Весь день будешь охранять, и сопровождать мою дочь. Если с ней что случится, выпорю, - я мысленно перевела слова отца: "Будешь наблюдать за ней и следить. Если что - выпорю обоих" .
Скривившись, я сделала полупоклон Лису и пошла вдоль мастерской к реке. Мальчишка пошел за мной. А отец, как ему и полагалось, направился внутрь, чтобы переговорить перед началом церемонии с мастеровыми.
- Опять провинилась? - Лис со смешком подхватил меня и чуть не уронил на траву.
- Осторожнее! Тут же скользко! - Я чуть не завопила в голос, когда представила, как он меня уронит в реку. Вода же ледяная!
- Нет, не провинилась. Я сама попросила отца взять меня с собой. Просто он слишком хорошо знает тебя, бездельника. - Я показала Фралису язык. Вредный мальчишка все не успокаивался. Вот он снова меня начал кружить, то и дело чуть ли не соскальзывая к краю реки.
- Прекрати, Лис!
Мы все-таки поскользнулись. То ли кусок коры лежал на дороге, то ли палая листва, но ноги наши съехали по ней и вот уже Фралис несется головой вниз к бревну, лежащему на берегу, а я ласточкой лечу в реку. И тут... Порыв ветра, резкий рывок и я где-то в воздухе, вишу между огромных когтей, словно попала в крыло ветряной мельницы. От ужаса у меня перехватило дыхание, а это существо приподняло меня вверх своим хвостом и посадило на спину между крыльев. И тогда я поняла, что Хранитель пришел. Причем раньше, чем обещал.
Теперь уже второй раз мое дыхание застыло, когда я поняла, что сижу на гребне настоящего, живого, огнедышащего дракона. А впереди меня сидит тот, кого все называют Хранителем Вечного Пламени, Жрецом Вечного. Со спины мне казалось, что это юноша, немногим старше моей сестры. Но когда он оглянулся, я увидела, что он далеко не молод: седая борода и брови, морщинки вокруг глаз. Согнутая худая спина, тонкие кисти рук, затянутые в черные кожаные перчатки – они то и ввели меня в заблуждение.
Красная чешуя под моими ладонями вздрогнула, и меня наклонило влево. Дракон начал садиться на землю. Я пригнулась, стараясь удержаться за гребень. Едва лапы его коснулись земли, я тут же отпустила свою опору и попыталась подобраться ближе к краю крыла.
- Подожди, пока совсем остановится, дитя. - Старческий голос донесся до меня сквозь завывание ветра в моих ушах.
- Иначе ты разобьешься.
Кивнув, потому что язык отказывался слушаться меня, я вновь вернулась на место и крепче вцепилась в гребень. Острые грани его больно впились в ладони. Но вот, тряска прекратилась, и я смогла разжать кулаки. Посмотрев на ладони, я поняла, что еще как минимум пару дней не смогу держать кисть. Но это было мелочью. Ведь произошло то, ради чего я пришла к мастерской. И даже больше. Я не только увидела Хранителя и дракона, но и проехала немного на нем. Спустившись с огромной туши по крылу, я встала и посмотрела вверх, на дракона. Громадное крыло накрывало половину поляны прямо перед кузней (по нему я и спустилась). Второе крыло легло на кузницу, словно купол, оставив, правда, открытой трубу.
Тут же из мастерской высыпали все, и даже отец вышел быстрым шагом встретить Хранителя. Увидев меня, стоящую возле дракона, отец тут же начал искать глазами Фралиса и не найдя, нахмурился. Подбежавшему слева к нему подмастерью он что-то шепнул и тот бросился сломя голову куда-то вдоль мастерской, старательно держась подальше от дракона.
"Видимо, Лису сегодня влетит". Но дальше этого мои мысли не пошли, поскольку все мое внимание было занято драконом. Я запоминала каждый изгиб его крыльев, тонкие, как кинжалы, костяные выступы по краям крыльев, длинный хвост, оканчивающийся роговым наростом, словно копейное острие. Рогатая голова змеи и клыки длиной с мой локоть. Он был просто великолепен!
- Красавец, да? - С усмешкой во взгляде, Хранитель слез со спины дракона и встал рядом со мной.
- Он - чудо! - Я протянула руку и прикоснулась к чешуе крыла.
- Чудо, что мы успели, дитя мое. Пойдем внутрь. - Обняв меня за плечи, старик повел меня в здание.
Всю церемонию я пребывала словно в трансе. Перед глазами плыла фигура дракона, рассекающая облака. Даже встревоженный возглас Фралиса, когда он увидел меня, целую и невредимую, не имел теперь значения. Его привел подмастерье, но я даже не обернулась.
Я села на стул возле рабочего стола отца и вытащила из-под кипы бумажных листов, покрытых какими-то эскизами, чистый. Достав уголек, начала рисовать, стараясь припомнить каждую деталь. И еле дождалась вечера, когда мы с отцом должны были идти домой.
Едва войдя в дом, я понеслась в свою комнату, пока еще в памяти не стерлись огненные сполохи солнца на янтарных чешуйках вокруг глаз крылатого чуда.
***
Спустя два дня, мы отмечали День Вечного. Моя картина и баллада Лауры заслужили свою награду. Но большей наградой в том году мне послужил полет на спине настоящего дракона и знакомство с Хранителем Вечного Пламени. Что дало толчок другим, не менее захватывающим событиям, о чем я, тогда еще маленькая девочка, не могла даже и представить. Но это уже другая история.